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紅十字運動起源於戰爭救護，瑞士人亨利．杜南是紅十字運動的創始人。1859年6月24日，奧地利陸軍與法國-撒丁聯軍激戰於意大利北部村莊索爾弗利諾，受傷或垂死者達4萬餘人，屍橫遍野，血染山崗。時值亨利．杜南路過此地，見此慘像，深為震驚。於是他發動鄰近的卡斯蒂廖村的村民，進行能力所及的救護，並安排當地一所教堂作為臨時救護所，與法軍軍醫總監取得聯繫，釋放數名奧軍軍醫俘虜，負責治療工作，並勸導雙方醫護人員不帶成見醫治所有的傷病員。
事後，亨利．杜南撰寫了《索爾弗利諾回憶錄》一書，書中提出了兩項著名建議：一是在各國設立全國性的志願的傷兵救護組織；二是簽定一份國際公約給予這種傷兵救護組織以中立的地位。
亨利．杜南的建議得到日內瓦一些知名人士的支援，於1863年在日內瓦成立"傷兵救護國際委員會"（1875年更名為紅十字國際委員會）。為實現其"中立"的理想，一個很重要的任務，即是說服各國政府，不要把戰爭中的傷員及搶救傷員的人視為敵對者，而應視其為"中立"，得到尊重與保護；並將"中立"概念納入一部國際性法規中，建立監督與保障體系。
為達此目的，瑞士政府於1864年召開了一次國際會議，由12個國家簽署《關於改善戰地陸軍傷者境遇之日內瓦公約》，並決定以白底紅十字作為從事傷兵救護工作的標誌，從而形成紅十字運動。
從歷史上看，在亨利．杜南之前就有南丁格爾等人從事戰爭救護工作。但將人道主義─對人類的深切同情─從倫理學範疇引伸到法律學範疇，把在戰爭中採取人道措施的想法變為有廣泛影響力的國際人道法和普遍行為，卻是亨利．杜南倡導及推動起來的，亨利．杜南的偉大之處，在於他尊重人的生存權利，主張以不存歧視的態度向一切遭受苦難的人提供救助。
紅十字標誌是全世界通行的一種特殊標誌，是被世界各國政府承認的國際人道主義保護標誌。100多年來不論是在硝煙彌漫的戰場還是在發生自然災害的城鎮村莊，都可以看到白底紅十字標誌在空中閃耀，給傷病者帶來心靈的慰藉、帶來救助和生還的希望。
標誌的含意和作用主要有兩個方面：
| 標明性： |
表明這是與紅十字運動有關的人和物，標誌的使用長期被國際承認並具有法律效力。 |
| 保護性： |
它是為戰時醫療與救助活動人的設施而確定的保護性標誌，表明這是一個受到日內瓦公約保護的人和物，不應受到攻擊。 |
採用白底紅十字這一與瑞士國旗顏色恰好相反的標誌是為了向紅十字運動的發祥地瑞士表示敬意。紅新月是信奉伊斯蘭國家用作代替紅十字的標誌，其含義、作用及法律地位與紅十字完全相同。
為使紅十字標誌受到人們的普遍尊重，義工朋友們必須正確理解有關標誌的含義及適用範圍，事先須經本會批准後，方可在本地區使用。
在回教國家， 因為宗教的問題，當地採用了紅新月來代替紅十字作為標誌。
其含義、作用、法律地位均與紅十字完全相同。
另外，2006 年 6 月，第 29 屆紅十字與紅新月國際大會修訂了《運動章程》，引入與紅十字和紅新月有同等地位的新增標誌紅水晶。
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